Глава 1.

МЕСТЬ РЫЖЕЙ КАРЛЫ

“Битва еще не закончена. Вскоре ваши черепа украсят мои копья!”

Карла I, Рыжая

У взорвавшейся старой АЭС[1], от которой остался один фундамент и несколько полуразрушенных блоков, раскинулась Страна Мутантиков[2]. Ее территория огромна, и где она заканчивается, никто не знает. Бывали случаи, когда мутантики отправляли экспедиции для исследования дальних земель, но никто никогда не возвращался, и в конце концов их перестали посылать.

Про дальние земли существует множество легенд, одни рассказывают, что они населены многорукими чудищами, драконами и ведунами, которые охраняют золотые яблоки мудрости и бессмертия, а другие утверждают, что дальние земли необитаемы, пустынны и омываются холодным океаном, по которому дрейфуют вечные ледяные глыбы.

Мутантики, населяющие прилегающие к реактору территории, бывают трех видов.

Первый вид — реакторные карлики. Они маленького роста, но широкоплечие, выносливые и очень сильные. Головы у реакторных карликов лысые, а тела покрыты короткой красной шерстью.

Своими острыми, как у рыб-пираний, треугольными зубами карлики с легкостью разгрызают любые кости. Эти мутантики живут в окрестностях бывшего реактора, в фундаменте взорвавшейся атомной станции. Свою добычу они обильно посыпают химической солью и пожирают. Реакторные карлики — самые злобные и тупые из всех мутантиков.

Этот вид обладает потрясающей способностью к регенерации. Любая рана, даже самая глубокая, у карликов зарастает за час-полтора. Кроме того реакторные карлики могут, используя необъяснимую способность к перевоплощению, принимать форму неодушевленных предметов, равных им по весу — ржавых железных листов, шин, камней. В таком виде они порой часами подстерегают добычу.

Единственное, чего реакторые карлики боятся — это воды. Всего нескольких капель достаточно, чтобы на коже появились ожоги, а шерсть вылезла. Поэтому даже один вид ручья или озера вселяет в них ужас. Карлики с удовольствием пьют ртуть и серную кислоту, бензин и мазут, но обычная вода причиняет им нестерпимую боль, будто их ошпарили кипятком.

Второй вид мутантиков, населяющий Мутатерриторию, — лобастики. Тела у них маленькие и слабые, а головы большие и тяжелые. Лобастики живут в подвалах и заброшенных домах поселка, питаются книгами, журналами, газетами и всем, что сделано из бумаги. Лобастики — самые умные из всех жителей Мутатерриторий.

Каждый вид мутантиков наделен каким-нибудь сверхсвойством. Если карлики могут превращаться в разные предметы, то лобастики обладают способностью к телепатии. Они с легкостью читают мысли других видов и передают свои мысли на расстоянии. Это часто помогает им в борьбе с реакторными карликами — их извечными врагами.

Способность к телепатии помогает лобастикам понимать язык животных и общаться с ними. Ни одному другому виду звери не доверяют так, как этим умным мутантикам. Очевидно, это происходит оттого, что лобастики очень добрые, а животных не обманешь — они всегда знают, кто перед ними.

Кроме лобастиков и реакторных карликов, в Стране Мутантиков живут шерстюши. Они похожи на большие варежки из ангорской шерсти и находятся в отдаленном родстве со снежными людьми. У шерстяных мутантиков большие грушевидные носы, которые начинают синеть, когда их обладатели сердятся.

Шерстюши хозяйственны, домовиты, любят своих шерстяных малышей, никогда не наказывают их, но если дети слишком расшалятся, легонько покусывают их за ушки.

Любимое лакомство шерстюш — лекарства. Они едят аспирин, градусники, горчичники, лейкопластырь, слабительные таблетки и все, что им удается найти на аптечном складе. Если лекарств поблизости нет, шерстюши довольствуются стиральным порошком или бутылочкой хорошего шампуня. Каждый вечер любая мама-шерстюша дает своему малышу кусочек стирального мыла, потому что мыло полезно и в нем содержится много витаминов.

К необыкновенным свойствам шерстяных мутантиков относится способность на короткое время становиться невидимыми, но не чаще, чем один-два раз в день. Больше никакими сверхсвойствами этот вид мутантиков не обладает. Очевидно потому, что их предки жили дальше всех от реактора и никогда не гуляли около него по вечерам.

В предыдущей книге (она называлась “Мутантики”), рассказывалось о нашествии реакторых карликов и о коварном замысле Рыжей Карлы, которая хотела с помощью Магического Кристалла уничтожить всех лобастиков и шерстюш. Она даже приказала поджечь Странный Лес с четырех концов.

Тогда Пупырю, Мумуне и Трюше с помощью Бормоглотика и знакомых лобастиков Умника, Хорошиста, Отелло и Бубнилки[3] удалось спасти Страну Мутантиков и ее жителей. Они победили Большого Паука и завладели Магическим Кристаллом до того, как в ночь слияния лун он должен был обрести волшебную силу и стать орудием Рыжей Карлы. Начавшийся проливной дождь загнал реакторных карликов под фундамент атомной станции, прекратив завоевательный поход.

Но разумеется, Рыжая Королева не собиралась отказываться от своих планов. Сдаваться было не в ее правилах.

В час, когда мы начинаем наше повествование, Рыжая Карла сидела в главном подвале реактора. С потолка свисали зеленоватые, мерцавшие от радиации провода, а вокруг трона на копья были насажены черепа изменивших вождей. Королева слушала, как о ставни барабанят капли дождя и размышляла: “Не пройдет и недели, как я брошу красноглазым псам кости моих врагов.”

Карла хлопнула в ладоши и громко крикнула:

— Пуп!

Железные сейфовые двери реактора с лязгом открылись, и показался начальник телохранителей Пуп, толстый широкоплечий карлик с клочьями шерсти на плечах и лбу. Он поигрывал булавой с острыми шипами, а за поясом у него торчали два метательных кинжала, которые он наловчился бросать с необыкновенной меткостью.

Пуп был почти совершенно лыс. На голове у него оставались всего несколько волосинок, которые он каждое утро заботливо зачесывал на лоб маленьким гребешком. Начальник телохранителей знал их наперечет, и если хотя бы одна выпадала, для Пупа это была трагедия.

Какие средства не испробовал Пуп, чтобы не лысеть! Пил на ночь шампуни и жидкость для мытья посуды, мазал голову паркетным клеем, но ничего не помогало.

Сегодня утром начальник телохранителей потерял свою предпоследнюю волосинку и немало времени провел перед зеркалом, пытаясь прикрыть лысину. Но как он ни вертел последнюю волосинку и как ее не зачесывал, все было безуспешно.

— Звали меня, Королева? — вкрадчиво спросил Пуп, кланяясь.

— Почему ты такой мрачный? — Королева проницательно взглянула на него желтыми как у кошки глазами.

Пуп сделал руками и шеей неопределенное движение, показывая, что все паршиво. Карла понимающе кивнула.

— Каков боевой дух в войсках? Готовы ли карлики сражаться?

— Куда там сражаться! Одни забились под фундамент, а другие превратились в камни. Пока идет дождь, никто не осмелится выглянуть. И это еще не самое скверное... — Пуп замялся, не зная, стоит ли продолжать.

— В чем дело? — Рыжая Карла нетерпеливо нахмурилась, перебирая ожерелье из костей.

— В реакторе голод. Сожрали почти всех красноглазых собак. Вожди ссорятся. Бешеный Блюм и Собачий Хвост несколько раз сцепились, хорошо, что их раны быстро регенирируют.

— Чтоб мне подобреть! Все из рук вон плохо! — Рыжая Карла встала и, как тигрица, заметалась по тронной зале.

Потом Королева подошла к окну и, рванув ставни, выглянула, нет ли на небе просвета. Но напрасно она надеялась. Тучи, серые и густые, затянули небо сплошной пеленой.

Двор реактора был затоплен настолько, что фундамент и разрушенные блоки находились на острове, отрезанном от всего мира. Плотина, в которой Карла обычно приказывала топить провинившихся карликов и щенят красноглазых псов, разлилась и превратилась в огромный водоворот, в котором плавали бочки, бревна, и всякий мусор.

Королева захлопнула ставни.

— Дождь идет уже вторую неделю и будет лить вечно, если не положить этому конец, — сказала она мрачно. — Это из-за волшебных камней. Пока они у шерстюш, мы носа не сможем высунуть из-под фундамента.

— Неужели все так серьезно, Ваше Величество?

— Еще хуже, чем ты думаешь, Пуп. Это не простой дождь. Это ливень, смывающий нас со света. Уверена, над Странным лесом дождя нет, он льет только над нашим реактором. Скоро здесь возникнет море, а мы окажемся на его дне.

— Нужно вернуть Магический Кристалл. Это наше единственное спасение, но как это сделать? — развел руками начальник телохранителей.

Рыжая Карла с презрением посмотрела на него.

— Не думала, что ты так быстро сдашься, Пуп. Для того, у кого есть воля и упорство, на свете нет ничего невозможного. Только трусы отказываются от боя за пять минут до победы...

— Я понимаю, Ваша Ужасность!

— Ни черта ты не понимаешь! Позвать сюда Требуху!

Требуха, жирная, рыхлая карлица с приплюснутым носом и золотыми кольцами в ушах, знала обо всем, что происходит в реакторе, пользовалась особым доверием Королевы и выполняла ее щекотливые поручения. В случае необходимости Требуха умела великолепно маскироваться, превращаясь порой в самые обыкновенные и не вызывающие подозрения предметы, вроде скворечника, огнетушителя или пустого мусорного ведра.

Никто лучше Требухи не умел подслушивать и подглядывать, вынюхивать, ссорить друзей и стравливать врагов. Но когда было необходимо, карлица притворялась доброй, ласковой и становилась в высшей степени приятной в общении, так что, глядя на нее, нельзя было не воскликнуть: “Какая милая особа! Вот кому можно рассказать любой секрет!” Разумеется, в тот же вечер секрет становился известен Рыжей Карле.

Не удивительно, что Королева вскоре оценила необыкновенные способности карлицы и приблизила ее к себе. Вместе с Нытиком Требуха начальствовала над многочисленными шпионами.

Не успела Рыжая Карла разозлиться, что Требуха куда-то запропастилась, как занавеска потайного хода шевельнулась и показалась толстуха. Все четыре ее подбородка вздрагивали, как желе, и были измазаны жиром, а в руке она держала свое любимое лакомство — жареную воронью ножку.

Карлица была ужасной обжорой и целыми днями, когда не нужна была Королеве, пропадала на кухне, устраивая нагоняй поварам и пробуя всевозможные кушанья. Даже ночью толстуха вставала и, пугая заснувших на постах телохранителей, пробиралась на кухню. Там она, звеня ключами, открывала кладовку и жадно поедала все, что попадалось ей под руку. Как-то она впотьмах вместо кухни попала в столярную мастерскую и по ошибке сожрала банку с краской, спутав ее с тушонкой. Но желудки карликов переваривают, что угодно, поэтому у нее даже не заболел живот.

Требуха подошла к трону, на котором на медвежьей шкуре полулежала Королева и нетерпеливо, сама того не замечая, вырывала из шкуры шерсть.

— Долго тебя ждать, толстуха? Где была? — гневно спросила Карла.

— Проверяла караулы. Нет ли измены какой, чтобы моя королевушка спала спокойно... — затараторила Требуха, незаметно пряча за спину воронью ножку.

— Полно врать, знаем мы твои караулы! — Рыжая Карла усмехнулась, разглядывая измазанный жиром подбородок обжоры. — У меня есть для тебя дело. Ты должна отправиться в Странный Лес и вернуть мне волшебные камни: Магический Кристалл и Опал. Ступай, толстуха, и без них не возвращайся!

— Куда ж я пойду под дождем? Совсем вы меня не жалеете! — запричитала карлица. Она всхлипнула, и, сделав вид, что вытирает слезы, дожевала воронью ножку.

— Может, мне послать кого-нибудь из шпионов? — спросила она деловито. — Как я выберусь из реактора, когда он на острове? Я утону, пока буду перебираться через плотину.

— Не утонешь, — решительно сказала Карла и встала с трона. — Я все продумала. Мы выстрелим тобой из пушки, ты перелетишь через озеро и приземлишься в Странном лесу.

— ИЗ ПУШКИ?

Требуха уставилась на королеву, приглядываясь, не шутит ли она, но сообразив, что Карла говорит вполне серьезно, задрожала и попятилась.

— Нет, Ваша Ужасность, не делайте этого! Я не хочу, чтобы мной стреляли из пушки! Меня разорвет на кусочки! Неужели вам ни чуточки меня не жалко?

Но Рыжая Карла не слушала ее. Она хлопнула в ладоши и приказала Пупу:

— Выкатить на крышу пушку! Приготовить порох!

Несколько дюжих телохранителей подхватили Требуху и с хохотом потащили на крышу.

— Я вам припомню, — шипела толстуха, вырываясь и лягаясь. — Вы у меня будете просить пощады, когда я начну варить вас в кипящем масле!.. Что вы делаете? Не заталкивайте меня в пушку!

На крыше стояла большая старинная пушка, позаимствованная карликами в музее краеведения. Дуло орудия было повернуто в сторону темневшего на горизонте Странного Леса.

— Много пороху засыпать? — крикнул карлик-пушкарь Чпок, стоявший с зажженным фитилем.

— Побольше засыпай, снаряд-то уж больно упитанный! — усмехнулась Рыжая Карла, над которой один из телохранителей держал открытый зонтик.

В пушку щедро засыпали пороху, изготовленного из селитры Грымзой[4], и затолкали в дуло упиравшуюся Требуху. Видя, что делать нечего и ею все равно выстрелят, толстуха превратилась в большое чугунное ядро.

— Узнай, где шерстюши прячут волшебные камни, укради их и будешь щедро награждена. Все поняла? И не смей возвращаться без Магического Кристалла, иначе в следующий раз я выстрелю тобой на Луну! — пригрозила королева.

Ядро печально вздохнуло. Начальник телохранителей махнул рукой, и Чпок поднес тлеющий фитиль. Порох вспыхнул, и старая пушка разорвалась, едва не убив всех, кто был на крыше. Ядро вылетело из дула и, описав над озером огромный полукруг, исчезло в Странном Лесу. В полете ядро ухитрялось ругаться и визжать.

— Гы! Кажись, пороху, переложили! — Чпок, черный от пушечного дыма, почесал пятерней заросшую шею и с опаской покосился на Карлу.

Королева пнула обломки взорвавшейся пушки, повернулась и стала спускаться с крыши.

— Как думаешь, Пуп, Требуха справится? — спросила она у сопровождавшего ее начальника телохранителей.

— Справится. Ежели, разумеется, мы не запулили ее в болото, — после некоторого раздумья ответил Пуп.