Глава 8.

ШПИОНЫ РЫЖЕЙ КОРОЛЕВЫ

Чем больше власти имеешь, тем больше хочется. А вообще

 мои карлики такие остолопы, что ими даже повелевать неинтересно.

Карла I, Рыжая

Рыжая Карла проснулась от того, что кто-то пытался вторгнуться в ее мозг. Королева карликов заблокировала сознание и мгновенно вытеснила агрессора, сделав свои мысли недоступными для него. От бабушки колдуньи она унаследовала способность к телепатии, возможно, не такую развитую, как у лобастиков, но достаточную для того, чтобы противостоять вторжениям.

Она поднялась с медвежьей шкуры, потянулась и расхохоталась, представив, как злится оставшийся ни с чем лобастик, который вместо того, чтобы выведать ее планы, только и смог, что проникнуть в кошмарный сон.

Рыжая Карла хлопнула в ладоши и разбудила Пупа. Начальник телохранителей подскочил к ней стремглав, как был в подштанниках и с расчесочкой, которой поправлял свой последний волос.

— Хорош, гусь, нечего сказать... — фыркнула Карла, разглядывая его. —Подумать только: это один из моих лучших вождей, лицо, приближенное к самой мне!

— Простите, повелительница, я спешил на ваш зов. Я знаю, как опасно испытывать ваше терпение... — Пуп отобрал у одного из стражей плащ и закутался в него. — Как слетали ночью?

— Так себе. Нам с Герцогом удалось схватить дочку шерстюш. Герцог занес ее на неосвоенные территории и хотел там разорвать, но девчонке удалось скрыться, — ответила Карла.

— Не думаю, что когда-нибудь мы снова с ней столкнемся, — заметил начальник телохранителей. — Я слышал, в тех краях живет злобный подземный народ, убивающий всех чужеземцев.

— Хватит об этом! — равнодушно оборвала его Карла, не любившая вспоминать о своих неудачах. — Позови ко мне Требуху. Куда она запропастилась?

— Готов поклясться, что знаю, где ее найти, — усмехнулся Пуп. — Небось она снова на кухне. Она одна сжирает столько, сколько половина вашей гвардии.

— А пользы приносит больше, чем вся моя гвардия, — колко ответила Королева, особенно подчеркнув это “вся”, и Пуп прикусил язык.

Он отправился за Требухой и нашел ее в кухне в самом незавидном положении. Из огромного котла с подливкой торчали ее толстые ноги, за которые тянули сразу два повара. Оказалось, что жирная карлица решила попробовать подливку, которая оставалась на дне котла после вчерашнего ужина. Она наклонилась и упала внутрь да так неудачно, что не могла сама вылезти.

— Караул! Заговор! — орала обжора из котла. — Всех перекупаю, достаньте меня немедленно!

— Придется тебе, тетушка Требуха, пожить в котле, пока не похудеешь, — пошутил Пуп.

В ответ толстуха возмущенно забарахталась в подливке. Наконец Требуху извлекли из котла и, кое-как отмыв, повели к Королеве. Карлица, охая и раздавая пинки стражникам, шла по коридору вслед за Пупом, оставляя на полу жирные следы.

В тронном зале Рыжая Карла уже была не одна. Ее окружали старшие вожди — Бешеный Блюм, Собачий Хвост и Толстый Грыз, и Королева выясняла у них, как идет подготовка нового нашествия. Требовалось учесть все причины прошлых неудач с тем, чтобы больше их не повторять.

— Вода сходит медленно, Ваша Ужасность, — докладывал Бешеный Блюм. — Но если сейчас открыть шлюзы старой плотины, озеро хлынет на Странный Лес и мы сможем выступить уже завтра.

Рыжая Карла задумалась.

— Это хорошая идея с шлюзами, Блюм, — сказала она наконец. — Займись этим немедленно. Если Странный Лес затопит, нам это будет на руку. Шерстюши и лобастики выбегут на холмы, где нам проще будет их перебить. А у тебя что нового, Хвост?

—  Мы натренировали красноглазых собак на запах мутантиков и не кормили их неделю, — отрапортовал молодой вождь, влюбленно пожирая Карлу глазами. — Сейчас мои солдаты сколачивают лодки и плоты. Если Странный Лес затопит, удобнее всего будет передвигаться на плотах.

— Браво, Хвост! Я знала, на тебя можно рассчитывать, — Королева на мгновение прижала голову счастливого вождя к своей груди, позволила ему вдохнуть аромат дуста и резко отстранила его.

По тому взгляду, который бросил на Хвоста Бешеный Блюм, Королева поняла, что, будь его воля, он в тот же миг вонзил бы кинжал в спину сопернику, и незаметно усмехнулась.

Она любила стравливать вождей между собой. Если вожди люто ненавидят друг друга, то не смогут сговориться и, устроив заговор, свергнуть ее с престола. Карла старалась, чтобы каждый вождь думал, что он один пользуется ее расположением и заставляла его следить за другими.

Увидев, что в тронный зал вошли Требуха и Пуп, Королева повернулась к ним и брови ее удивленно поползли наверх.

— Требуха, в чем ты выпачкалась? Что случилось?

— Повара устроили заговор, Ваша Ужасность, — пожаловалась жирная карлица. — Они условились утопить меня в подливе. Я уверена, это из зависти.

— Утопить в подливе — как коварно! Какая была бы героическая смерть! — улыбнулась Карла. — Надеюсь, в другой раз им больше повезет, и они все-таки тебя утопят.

— Как? Разве вы не собираетесь их казнить? — удивилась Требуха.

— Казнить? Найти хороших поваров в наше время непросто, — королева щелкнула пальцами, чтобы слуга поднес ей бокал ртути.

Выпив любимый напиток, она изящно вытерла губы платочком и повелительным движением руки выслала из зала вождей:

— Ступайте, мои храбрые вожди, и немедленно займитесь шлюзом. Я хочу, чтобы Странный Лес был затоплен, а озеро вокруг реактора обмелело. Полностью оно, конечно, не исчезнет, но хотя бы по дамбе можно будет переправиться.

Бешеный Блюм, Хвост и Толстый Грыз поклонились, подтверждая, что исполнят приказ в точности и вышли, а Карла подозвала к себе Требуху.

— Немедленно позови Нытика и его шпионов, — велела она. — У меня есть для них задание.

Карлица исчезла, а через минуту в тронный зал неуверенно протиснулись первые шпионы. Среди них был и Нытик, лучший лазутчик Королевы, которому она всегда доверяла самые ответственые поручения.

Он был тощим маленьким карликом со злобным сморщенным личиком и большой красной бородавкой на лбу. Из-за пояса у лазутчика торчали два кинжала, сделанные из половинок ножниц. На голове у него было нечто вроде черного капюшона, в который он прятал свою безобразную голову. Нытиком его прозвали потому, что мутные глазки карлика постоянно слезились, так что казалось, будто он плачет, не переставая.

Еще два шпиона Плюх и Чавкало переминались с ноги на ногу за спиной у Нытика. Чавкало имел отвратительную привычку. День и ночь он жевал кусок химической резины, поэтому разобрать то, что он говорит, было сложнее, чем речь Цыкающего Зуба.

Плюх был большим карликом-недорослем, недавно закончившим курс у Грымзы и кое-как выучившимся считать до трех. Этим его успехи в учебе заканчивались, и больше Плюх ничего не умел, даже в бревно не мог превратиться толком, и оно получалось у него почему-то похожим на дохлого крокодила.

Он приходился тетушке Требухе дальним родственником, что называется седьмой водой на киселе. Но все-таки родство есть родство, и тетушка пристроила недоросля на шпионскую должность, дававшую возможность вдоволь наедаться.

Однако Плюх по характеру плохо подходил для шпионской работы. Он был добрым, хотя и глуповатым малым. Больше всего он любил сидеть на крыше реактора, свесив вниз ноги, и думать о том, как хорошо было бы пойти на луг, нарвать букет цветов и подарить его королеве.

— Отправляйтесь в лес, замаскируйтесь и следите за шерстюшами и лобастиками, — приказала Карла шпионам. — Я хочу знать о каждом шаге Пупыря, Мумуни, Бормоглотика и лобастиков. Если окажется, что они отправились искать девчонку — следуйте за ними и постарайтесь, чтобы назад они не вернулись. Мне нужны их головы. Вам все ясно?

— Чего уж тут неясного? — Нытик выдвинул из-за пояса кинжал и потрогал острие. — Вы получите головы шерстюш очень скоро, обещаю вам, повелительница, не будь я ваш лучший шпион.

— А я принесу вам головы лобастиков, — ухмыльнувшись, пообещал Чавкало. — Ненавижу этих умников, небось, думают, что сообразительнее меня.

— А ты, Плюх, что сделаешь ты? Не видишь, повелительница ждет? — Требуха подтолкнула своего дальнего родственника к королеве.

Увидев, что Карла смотрит на него, горе-шпион сделал попытку спрятаться за чью-нибудь спину, но ему это не удалось. Тогда он тяжко вздохнул и пробубнил:

— Я грибы люблю собирать. Хотите я найду вам красивый гриб? Или нарву цветочков?

Требуха, услышав такую глупость, едва не дала ему подзатыльник, но как ни странно, глупое предложение совсем не разозлило повелительницу. Она посмотрела на Плюха с любопытством.

— Ты хочешь нарвать для меня цветов, дружок? Как мило! Мне ни разу в жизни не дарили цветов! Почему-то вожди думают, что я предпочитаю отрубленные головы. Они забывают, что я не только Королева, но еще и женщина, — и Рыжая Карла кокетливо улыбнулась.

— Я больше люблю цветы, чем головы, — наивно признался Плюх. — По правде сказать, я никого никогда не убил.

Карла заметила, что остальные шпионы презрительно покосились на юношу, и, чтобы подбодрить его, сказала:

— Все когда-нибудь бывает в первый раз. Вся беда в том, что когда ты впервые убьешь, с тобой произойдет же, что происходит со всеми взрослыми карликами: ты будешь покупать любовь женщин за черепа и радиоактивные стержни и забудешь о цветах.

Чавкало по-идиотски хихикнул и закашлялся, подавившись химической резиной. Пуп сильно стукнул его кулаком по спине.

Королева, которую смех и кашель Чавкало вывели из состояния мечтательной задумчивости, вскочила с трона:

— Пошли вон, ослы! Как же вы мне все надоели! Делайте, что я приказала!

Шпионы выскочили из зала. Плюх задержался было на пороге, но Требуха схватила юного недоросля за шиворот и выволокла в коридор.

— Я обязательно принесу вам букет, Ваше Величество! — крикнул Плюх, но Карла уже думала о другом.

Бешеный Блюм, Толстый Грыз и Хвост, выполняя приказ повелительницы, погрузились на плот и, отталкиваясь от дна копьями, направились к плотине, чтобы открыть шлюзы. Плотина была построена еще до Большого Взрыва, чтобы весной в половодье разлившийся ручей не подмыл АЭС.

Теперь, когда магическим дождем реактор был затоплен и уровень воды в образовавшемся озере стал намного выше, чем в ручье, открыть плотину значило временно изменить течения ручья и затопить Странный Лес.

На самом глубоком месте озера, когда длинные копья перестали доставать до дна, у Бешеного Блюма появилось искушение столкнуть ненавистного ему Хвоста в воду и сказать королеве, что это произошло случайно. Но рядом был третий вождь, Толстый Грыз, с которым Блюм тоже не ладил, и карлик вынужден был отказаться от своего замысла.

Плот уткнулся в бетонную дамбу, и вожди, перепрыгнув на плотину, подошли к ржавому водозапорному колесу. Внизу под холмом синели вершины Странного Леса — маленького мира мутантиков, живших по собственным законам и не ждавших беды.

— То-то они запрыгают, когда их затопит, — Толстый Грыз ухватился за колесо и попытался повернуть его. Но оно поддалось лишь немного и опять застряло. Устройством давно не пользовались, и оно порядком проржавело.

— Не спите на ходу! Помогайте! — раздраженно крикнул Толстый Грыз.

Блюм и Хвост ухватились за колесо и, ворча друг на друга, стали поворачивать его.

— Чего ты такой малосильный? Каши мало ел? — подзадорил недруга Блюм, наблюдая, как тот старается сдвинуть с места ржавое колесо.

— Сам попробуй, старик. Это тебе не в дохлую рыбу превращаться, — парировал Хвост.

Еще один поворот колеса, и дамба под ними загудела от мощного напора воды.

— Сейчас прорвет! — обрадовался Толстый Грыз. — Королева будет довольна!

Из сточного отверстия бурлящим водопадом вырвалась вода, руша на своем пути все препоны. Течение ручья на мгновение замедлилось, борясь с новым потоком. Не в силах противостоять ему, оно изменило направление, и воды ручья беспрепятственно устремились к Странному Лесу.

— Приятно сделать что-нибудь отвратительное! — Бешеный Блюм стоял на краю дамбы и, подбоченясь, смотрел на бурлящую воду.

Вождь не заметил, что углы плотины раскрошились от времени. Дамба под ним треснула, от нее откололся большой кусок и упал в ручей, а вместе с ним свалился и Бешеный Блюм.

— А, чтоб вы все передох... — только и успел пожелать он на прощание, скрываясь под водой.

Хвост и Грыз подбежали к краю. Они увидели всплеск, но не увидели самого Блюма. Течение под плотиной была стремительным и мощным, со множеством водоворотов. В такой бурлящей стремнине и бревну легко исчезнуть, не то, что карлику.

— Утоп. Совсем утоп, — выдохнул Толстый Грыз и без особого сожеления почесал плоский лысый затылок, на котором у него была вмятина от удара булавой.

— Туда ему и дорога. Добулькался, — заявил Хвост.

Высказав свое отношение к тому, с кем они так долго разделяли нелегкое бремя власти, карлики спрыгнули на плот и, отталкиваясь копьями, поплыли к реактору.